Joan von Ohlen, Américaine installée à Paris, propose des programmes touristiques personnalisés à ses clients en s'appuyant sur leurs centres d'intérêt. Un concept original que certains de ses compatriotes ont expérimenté.
Joan von Ohlen estime qu'elle a testé plus d'une centaine de restaurants dans la capitale. (Crédits photo : Céline Schoen)
Parfaitement bilingue, Joan von Ohlen raconte, avec un léger accent américain, ce voyage au Québec qui l'a menée devant son premier coq au vin, alors qu'elle avait à peine douze ans. C'est le début de sa passion pour la cuisine, qu'elle n'a eu de cesse de développer. "Je suis une foodie invétérée", dit cette native du Minnesota. Son entreprise, Joan’s Personalized Paris, lancée depuis deux ans, lui permet de partager ses découvertes culinaires avec ses clients, tout en gagnant de l'argent.
Le pari de cette femme de 66 ans est osé : faire payer à des touristes - majoritairement américains - des feuilles de route compilant activités et conseils pour profiter au mieux de la capitale française. Centres d'intérêt, type de voyage préféré, métier, budget : Joan von Ohlen tient à connaître parfaitement ses clients avant de les guider. Sarah Jacubson, qui a visité Paris du 12 au 19 avril, a ainsi indiqué à Joan von Ohlen sa passion pour la photographie, les jardins et la peinture impressionniste. Des penchants qui l'ont notamment menée au Jardin de la Nouvelle-France (derrière le Grand Palais), beaucoup moins connu que les Tuileries.
Un PDF à 350 dollars
"Le défi est de convaincre des gens indépendants qu'ils ont absolument besoin de mes services", explique Joan von Ohlen, qui a visité Paris à de multiples reprises avant de s'y installer en 2007, avec de fréquents allers-retours aux Etats-Unis : mariée puis divorcée, Joan von Ohlen a un fils, barman, qui habite à Brooklyn. "Maintenant, j'ai mon propre Paris", assure cet Américaine éclectique, qui a étudié la science politique et le russe dans sa jeunesse, avant d'obtenir un master en éducation.
Joan von Ohlen propose à ses clients, avant leur départ, un rendez-vous sur Skype, afin de les éclairer sur les formalités d'usage pour se rendre en France. Ils parlent transports, logement, papiers, argent. Elle facture cette conversation cent dollars (73 euros). Marsha Andersen, une Californienne qui a passé trois jours à Paris en septembre avec son mari, Dick, dit avoir apprécié les adresses conseillées par Joan von Ohlen, surtout ce "divin magasin de macarons près de notre hôtel". Marsha a oublié son nom ; Joan von Ohlen, elle, s'en souvient bien : "Pierre Hermé. Je suis définitivement plus dans son camp que dans celui de Ladurée !"
La Parisienne dans l'âme suggère l'établissement de feuilles de route à ses interlocuteurs : "Je créé un PDF qui inclut les visites, les restaurants, les spectacles qui pourraient leur plaire." Un tel itinéraire étalé sur trois jours coûte entre 300 et 350 dollars (219 à 255 euros). "Je fais d'abord cela par plaisir", affirme Joan von Ohlen.
“Un supplément à ma retraite”
Cette activité rapporte également des bénéfices à cette sexagénaire qui a travaillé pendant trente ans - après avoir été professeur des écoles outre-Atlantique - dans le secteur bancaire : elle était chef de projet et manageur technologique avant de se lancer dans l’aventure française. "Pour le moment, Joan’s Personalized Paris est plutôt un supplément à ma retraite : je n'y consacre qu' environ 20 à 25% de mon temps. J'essaye encore d'améliorer ma visibilité. Ensuite, je repenserai mes tarifs, qui sont beaucoup trop bas ", estime-t-elle. Jusqu'à présent, elle n'a eu qu'une vingtaine de clients par an.
Marsha Andersen a recouru aux services de Joan von Ohlen sur les conseils d'une amie : elle voulait un programme sur mesure pour ne pas perdre son temps, ne pas savoir où aller, hésiter, pendant ses trois courts jours à Paris. Ecrivaine, elle se définit comme une "lectrice avide". L'homme qui partage sa vie est, lui, un grand amateur de vin. Blanc, surtout. Joan von Ohlen leur a conseillé le quartier de Saint-Michel, dont cette touriste californienne de 67 ans a pu explorer les librairies, pendant que son compagnon dégustait les meilleurs crus français. "Sur la feuille de route, même les trajets étaient indiqués. Nous savions quel métro emprunter, jusqu'où, et combien de temps cela nécessiterait", commente Marsha Andersen. Touriste tout aussi pressée, Sarah Jacubson a, elle, apprécié que Joan von Ohlen lui ait indiqué "quel était le meilleur moment de la journée pour faire chaque visite", et éviter ainsi de longues queues.
“Une option attractive pour les personnes âgées”
Joan von Ohlen adapte donc ses indications en fonction des goûts et des habitudes de ses interlocuteurs. Ce faisant, elle enlève au voyageur une grande part de découvertes personnelles et d'expériences inattendues. Se tromper de bus ou s'attabler devant une assiette médiocre peut laisser autant de souvenirs qu'une situation minutieusement planifiée. Et au retour, ce sont souvent des plus grandes déconvenues dont on rit le plus.
De tels fous rires, Kate Connelly, Américaine de Washington DC, globe-trotteuse confirmée, les accumule. Durant le seul été 2013, elle a visité pas moins de huit pays, la plupart en Asie... Kate a aussi passé deux années en France. L'Américaine est donc habituée aux voyages et à leur organisation. Elle a eu vent des services de Joan von Ohlen mais n'y a pas recouru : "Personnellement, je ne payerai pas 300 dollars pour ça. Je vois ce mode de voyage comme une option attractive pour beaucoup de monde, particulièrement pour les personnes plus âgées, ou ceux qui ne connaissent absolument rien du pays à visiter".
Une voiture avec chauffeur
Certains des clients de Joan von Ohlen savent précisément ce qu'ils veulent : une visite guidée dédiée aux fromages français, une voiture avec chauffeur jusqu'au Grand Véfour ou une place pour un match de Roland Garros. D'autres font entière confiance à l'expatriée. Et si un client empêtré dans son classicisme veut absolument voir la tour Eiffel ? Joan von Ohlen lui recommandera de se laisser tenter par la visite des coulisses, dans la salle des machines.
"J'ai réussi à faire profiter de Paris des clients qui avaient des soucis sérieux, allant d'allergies aux noix à des problèmes de genoux - et ne pouvant donc monter aucun escalier", dit Joan von Ohlen. Elle résume ainsi le but des services payants qu'elle rend à ses compatriotes en visite à Paris : "Leur ménager des surprises en leur évitant les chocs."
Céline Schoen (Monde Académie)